I maggiori problemi di riciclaggio degli imballaggi per la ristorazione

Joanna Cosgrove | 09 agosto 2023

Riciclare bicchieri di carta, scatole per pizza e imballaggi in plastica da asporto potrebbe sembrare un gioco da ragazzi, ma c'è un notevole margine di miglioramento, sia negli sforzi di riciclaggio che nel flusso di riciclaggio, secondo i dati rilasciati durante un recente webinar ospitato e presentato dal Foodservice Packaging Institute (FPI).

La presentazione informativa ha adottato un approccio su tre fronti, coprendo il riciclaggio degli imballaggi per la ristorazione da tre angolazioni: imballaggi termoformati, bicchieri di carta e il modo in cui la pulizia dei materiali riciclabili per la ristorazione e residenziali influisce sui processi di riciclaggio e sull'efficacia.

La presentazione è iniziata con Katy Ricchi, ingegnere consulente di Resource Recycling Systems (RRS), che ha presentato una panoramica di un progetto multipartner che esamina i percorsi di riciclo per imballaggi termoformati in PET, tra cui tazze, conchiglie, vassoi, ciotole e contenitori per gastronomia, panetteria e da asporto.

La sintesi dei risultati riguardava i volumi di materiali stimati sul mercato e gli attuali percorsi di recupero. Lo studio ha inoltre ipotizzato costi relativi e compromessi per i potenziali percorsi verso un maggiore recupero di questo flusso di materiale post-consumo, sia attraverso impianti di recupero dei materiali (MRF), recuperatori di PET o impianti di riciclo di plastica mista/impianti di riciclaggio della plastica (PRF).

Ricchi ha inoltre fatto riferimento a uno studio sulle principali sfide, che comprendeva l'analisi delle scaglie, i dati sui pellet e l'impatto complessivo sulle applicazioni di imballaggio del mercato finale. Lo studio è stato condotto congiuntamente da Plastics Forming Enterprises (PFE) e RRS.

Nella sua discussione sullo stato del riciclaggio dei bicchieri di carta, Bill Moore, presidente di Moore & Associates, ha sottolineato come gli MRF stanno implementando la selezione ottica e la robotica per migliorare la loro capacità di smistare bicchieri di carta, imballaggi per servizi alimentari e altri tipi di imballaggi di carta di volume più piccolo per contribuire a migliorare la produzione di balle per la produzione finale di fazzoletti e asciugamani, cartone riciclato, cartone per imballaggi e pasta di legno riciclata.

"Gli investimenti tecnologici sono stati graduali fino ad oggi e si sono concentrati principalmente sulla selezione ottica, a causa dei bassi prezzi della carta mista in questo momento e della necessità di sviluppare mercati finali che accettino imballaggi in carta politenata come i bicchieri", ha commentato. “Con i prezzi notevolmente migliorati per la carta mista (e i vecchi contenitori di cartone ondulato) nel 2021, si prevede un aumento degli investimenti nella selezione ottica e nella robotica”.

Le MRF stanno anche lavorando per ampliare i partenariati con i comuni locali, fornendo istruzione pubblica per sviluppare la consapevolezza sui vantaggi derivanti dall’aggiunta di bicchieri di carta ai programmi di riciclaggio residenziale. In passato gli MRF erano contrari ad accettare tazze e altri materiali per la ristorazione a causa della preoccupazione per la contaminazione degli alimenti. Tuttavia, Moore ha affermato che una recente osservazione ha dimostrato che nel momento in cui la tazza arriva all'MRF, i liquidi di solito sono scomparsi: un fattore chiave per garantire una produzione di balle di qualità superiore per migliorarne il valore e la commerciabilità.

Una sfida nel riciclaggio dei bicchieri è la presenza di coperchi, cannucce e bastoncini di plastica, ma i componenti in plastica sono presenti anche su altri tipi di imballaggi di carta. Gli MRF hanno migliorato i processi per rimuovere più plastica dal flusso di carta e gli stabilimenti sono in grado di gestire il piccolo volume di tali articoli di plastica nella carta recuperata, ha affermato.

Le tazze rivestite rappresentano un'altra sfida. In passato, gli stabilimenti che utilizzavano tazze e altri imballaggi in carta politenata si occupavano della lunga fase di rimozione della fibra di carta dagli strati di poliestere. Moore ha sottolineato la promessa di materiali alternativi per le coppe e rivestimenti barriera come il biopolimero acido polilattico (PLA) e rivestimenti acquosi a base di acqua come alternative interessanti ai tradizionali rivestimenti in polietilene che contribuiranno a facilitare il processo.

“Mentre i consumatori e i gruppi di attivisti fanno pressione sulle grandi catene di ristoranti e sui marchi di beni di consumo confezionati affinché rendano gli imballaggi più riciclabili, c’è un crescente interesse e attività nel riciclaggio dei bicchieri di carta”, ha concluso. “Le organizzazioni della ristorazione, le comunità e i consumatori si aspettano che in futuro più tipi di imballaggi monouso vengano riciclati più spesso. La risposta di molti marchi di ristoranti e altri operatori della ristorazione è stata quella di sviluppare obiettivi di sostenibilità per l’organizzazione, in cui l’imballaggio gioca un ruolo importante”.