Il divieto delle cannucce di plastica ha funzionato? Sì, ma non nel modo in cui penseresti.

Questa storia fa parte della serie artistica e culturale Grist Remember When, un'esplorazione di una settimana di cosa è successo alle soluzioni climatiche che un tempo intasavano i nostri feed social. Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Popular Science.

È stato il volto a lanciare mille divieti sulle cannucce di plastica.

Il video inizia con un primo piano della testa della tartaruga, la sua pelle verde scuro ricoperta di ciottoli fuori posto rispetto al ponte bianco assoluto della barca. Le mani di Robinson si avvicinano, spostando le pinze verso la narice della tartaruga. Lo strumento si blocca sul bordo di qualcosa: un cirripedi? Un verme? - appena visibile all'interno del tunnel buio. La creatura si dimena e gocciola sangue mentre inizia la trazione. Un oggetto lungo e sottile comincia ad emergere, centimetro dopo centimetro straziante.

Era il 10 agosto 2015 e la biologa della conservazione marina Christine Figgener stava raccogliendo dati per il suo dottorato. a poche miglia al largo della costa di Guanacaste, in Costa Rica. Lei e un collega, Nathan Robinson, stavano facendo ricerche sulle tartarughe marine Olive Ridley quando notarono che un maschio aveva qualcosa incrostato nel naso. La coppia ha deciso di provare ad estrarre l'oggetto. Robinson ha aperto le pinze del suo coltellino svizzero e Figgener ha afferrato il telefono e ha iniziato a filmare.

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"Non avevamo idea di cosa stessimo guardando", ha detto Figgener in una versione più recente e annotata del video. Fu solo quando uno dei ricercatori tagliò un pezzo dell'oggetto che si resero conto di cosa si trattasse: un pezzo di cannuccia di plastica da quattro pollici.

"Non potevamo credere che un oggetto così banale che usiamo quotidianamente... di averlo trovato nel naso della tartaruga", ha detto, "che un oggetto minuscolo causasse così tanta sofferenza".

Quando Figgener ha caricato il video della paglia di tartaruga sul suo account YouTube otto anni fa, è diventato virale. Per alcuni anni, le cannucce di plastica sono state il grido di battaglia alla moda per la sostenibilità. Per molti versi, la campagna è stata una storia di successo, che ha elevato la nostra consapevolezza sulla plastica monouso al punto da sfociare in un vero e proprio cambiamento politico. Ma riflettendoci, non tutte le soluzioni nate dal movimento anti-paglia hanno effettivamente resistito. Negli ultimi anni, molti esperti ambientalisti si sono concentrati sulle carenze del movimento.

Per molti ambientalisti che combattono l’inquinamento da plastica, la difesa anti-cannuccia sembra ormai superata, lontana dalla più ampia necessità di affrontare tutte le forme di plastica monouso. Ma l'ascesa e la caduta del movimento offrono ancora lezioni agli attivisti di oggi.

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Dalle bottiglie di soda ai contenitori di yogurt, c’è molto inquinamento da plastica là fuori. Allora come siamo diventati così ossessionati dalle cannucce?

Il movimento anti-plastica in realtà non ha avuto origine con il video della tartaruga di Figgener. Nel 2011, un bambino di 9 anni di nome Milo Cress trovava strano che i ristoranti in cui andava con sua madre a Burlington, nel Vermont, servissero automaticamente bevande con una cannuccia, indipendentemente dal fatto che il cliente ne volesse o meno una. Si avvicinò al proprietario del Leunig's Bistro and Café a Burlington e, alla fine, Leunig's divenne uno dei primi locali nel paese a chiedere ai clienti se volevano o meno una cannuccia.

Alla fine, Cress e sua madre hanno chiamato alcuni produttori di cannucce e hanno stimato che ogni giorno negli Stati Uniti vengono utilizzate e scartate 500 milioni di cannucce. Il gruppo di difesa ambientale Eco-Cycle ha pubblicato le scoperte di Cress, che negli anni successivi sono state citate da quasi tutti i principali mezzi di informazione che si sono occupati della battaglia con le cannucce di plastica, tra cui la CNN, il New York Times e il Washington Post. (La credibilità di quella cifra è stata da allora messa in dubbio, con le società di ricerche di mercato che hanno stabilito che la cifra fosse compresa tra 170 e 390 milioni al giorno.)